Gregory Peck, Anthony Quinn e David Niven são sabotadores aliados designados para uma missão impossível: infiltrar-se numa impenetrável ilha dominada pelos nazistas e destruir os dois imensos canhões que impedem o resgate de 2 mil soldados britânicos abrisionados.
O roteirista proscrito pelo Macarthismo, Carl Foreman (Matar ou Morrer, A Ponte do Rio Kwai) estava determinado a restabelecer seu nome e credibilidade após passar a maior parte dos anos 50 trabalhando no anonimato. Para tanto, dezidiu levar às telas o romance de Alistair MacLean, Os Canhões de Navarone. Apoiado num elenco de astros e produção grandiosa, o filme fez enorme sucesso, recebendo sete indicações ao Oscar de 1961, incluindo melhor filme, e vencendo o prêmio de melhor efeitos especiais.
Apesar de Foreman ter atingido seu objetivo, foi MacLean o verdadeiro beneficiado; seu romance se tornou fonte para muitas aventuras épicas na cinema, incluindo Estação Polar Zebra e Desafio das Águias.