Nesta novela, Maupassant conta a história de uma prostituta, Bola de Sebo, que tenta fugir dos prussianos que invadem sua cidade, Ruão. Assim, junto com comerciantes, burgueses, nobres e religiosas, Bola de Sebo toma uma diligência para Dieppe, na esperança de embarcar para o Havre e escapar da ocupação. Maupassant transforma em tema literário a guerra franco-prussiana, declarada pela França à Prússia de Bismarck em 19 de julho de 1870.

O texto, apesar de escrito por um francês, não a idealiza, ao contrário, denuncia o absurdo da guerra, revelando o pessimismo característico da obra de Maupassant. A história narrada com maestria em Bola de sebo não traz nenhuma esperança política, e a ideia dominante é a de fatalidade, conduzindo as esperanças humanas para o abismo.