La médecine occidentale doit ses avancées à la mise à l'écart du patient souffrant et à l'objectivation du corps humain. L'investigation biologique et la révolution de l'imagerie, à la fois diagnostique, interventionnelle et fonctionnelle, inaugurent à l'heure actuelle un nouveau mode d'approche du corps malade qui rend caduques des pans entiers de la clinique et de la chirurgie traditionnelles. On assiste à une clôture et une relégation du corps que la technique rend désormais quantifiable et transparent.

Dans la suite des analyses de Georges Canguilhem, les auteurs de cet ouvrage - médecins, philosophes, psychanalystes et anthropologues - plaident pour une pratique médicale qui s'adapte à ces transformations tout en prenant en compte le malade comme sujet souffrant, doté d'un corps entier, intégré dans un environnement. Ils souhaitent le développement d'une médecine qui reconnaisse la présence de ce corps et l'expérience qu'en a le patient, en accepte les risques et les spécificités, et cesse de simplement le reléguer derrière des objectivations rassurantes mais parfois trompeuses.