O nome de Ivan Vilela está associado, no mundo dos que amam nossa música popular, a um extraordinário virtuose da viola caipira, que não só nos deu a conhecer a melhor tradição do seu instrumento como compôs melodias de beleza e vibração inesquecíveis. A obra que o leitor tem pela frente desvenda a outra face de Ivan Vilela: o solista e compositor comparece aqui como o intelectual que pensa a sua arte e a situa no contexto maior das culturas brasileiras , como prefiro chamar a rede complexa de valores e formas vividas pelo nosso povo. Assim Alfredo Bosi apresenta o autor e o livro no prefácio de Cantando a Própria História. Ivan Vilela estuda a evolução da viola desde suas origens árabes e ibéricas até os dias atuais, detalhando aspectos técnicos do instrumento, a riqueza de variações, as afinações, para em seguida voltar seu olhar para o violeiro em seu processo de passagem da zona rural para a urbana. O livro é acompanhado do CD Paisagens, no qual o compositor executa músicas de sua autoria e de outros compositores.