Este livro resume as idéias centrais da obra monumental do autor, 'The Modern World-System', em três volumes. A análise que apresenta não é essencialmente lógico-dedutiva, mas histórica. Realiza uma anatomia do capitalismo ao longo de cinco séculos, enfatizando a formação e o desenvolvimento de uma economia-mundo, voltada para a acumulação de capital e articulada em torno de cadeias mercantis hierarquicamente organizadas. Entre outros temas, Wallerstein analisa a integração de populações ao sistema, os processos de proletarização, a dinâmica da concorrência entre empresas, a relação entre a economia-mundo e os Estados nacionais territorialmente definidos, o papel das lutas de classes, do sexismo e do racismo, a incorporação da ciência à produção e a ideologia autojustificada do progresso.