Jacob Burckhardt (1818-1897) considerava a beleza e a liberdade os dois valores fundamentais da existência humana, e a tentativa de estabelecer um vínculo entre eles está presente em toda a sua obra, sejam os textos teóricos sobre a História da Arte, sejam as cartas escritas ao longo de quase 60 anos, que refletem uma impressionante coesão de pensamento. Endereçadas a alguns dos mais importantes pensadores da sua época, entre eles Friedrich Nietzsche, estas cartas tratam com entusiasmo de temas que mobilizavam os debates intelectuais nas mais diversas áreas - arte, arquitetura, história, poesia, música, religião. Burckhardt fez do indivíduo o centro de suas investigações - para ele, grandes personalidades podem alterar o rumo de épocas inteiras. Ao mesmo tempo, acreditava que as culturas amadurecem e entram em declínio como tudo na natureza. Daí a descrença no progresso histórico, na contracorrente do otimismo que prevalecia na época, e a rejeição ao sistema hegeliano, segundo o qual a História expressa a realização de um espírito absoluto.