A São Paulo cosmopolita que conhecemos, uma das maiores metrópoles do mundo, é uma criação recente. Em seus primeiros três séculos de existência, foi uma cidade com pequena população e com pouca expressão econômica e política. Somente a partir da segunda metade do século XIX é que a cidade começou a tomar as feições e a importância que possui hoje.

Em Chão de terra, a historiadora Raquel Glezer optou por trabalhar com um aspecto estrutural da história de São Paulo – a questão da propriedade e da posse da terra. Diversamente do que ocorre com o campo, em que a questão da terra é tema de diversos estudos relevantes, os estudos do processo de urbanização da cidade de São Paulo em si são escassos.

Expansão descontrolada, ocupação de áreas de risco, infra-estrutura inexistente ou sofrível, violência espraiada, trânsito descontrolado. Essas são apenas algumas das conseqüências da falta de planejamento urbano que dão a tônica à maioria esmagadora das grandes cidades brasileiras. Para a autora, ao compreender a urbanização colonial e as contingências complexas nela inseridas, é possível atuar de forma mais consciente nas políticas públicas para a cidade, para que as futuras gerações não tenham que arcar com as conseqüências da falta de planejamento urbano.