Jalonné de révolutions politiques et idéologiques, le XIXème siècle est aussi, dans le domaine des arts plastiques, une période riche en renouvellements, qui voient la naissance de courants aussi divers que le néoclassicisme, le romantisme, le réalisme, l'impressionnisme et ses ramifications ou encore le symbolisme. En architecture et dans les arts décoratifs, l'époque hésite entre le culte de l'histoire et l'attirance pour la nouveauté, favorisée par les découvertes scientifiques et les progrès techniques. Cet ouvrage donne les repères essentiels pour une compréhension synthétique de la période ; il resitue les grands mouvements esthétiques et les oeuvres majeures dans leur contexte politique, social et culturel. Isabelle Cahn et Dominique Lobstein sont documentalistes au Musée d'Orsay. Pierre Wat, auteur de Naissance du romantisme (Flammarion, 1998) est professeur d'histoire de l'art à l'Université de Tours.