Le 23 prairial an XII (12 juin 1804), un décret impérial redéfinit entièrement l’organisation des sépultures et des pompes funèbres. La voie est ouverte à la création de grands cimetières urbains. La confluence d’initiatives publiques et privées va y élaborer un paysage original, à la fois minéral et végétal. C’est le point de départ de ce beau livre, abondamment illustré, dont aucun équivalent n’existe.

Régis Bertrand et Guénola Groud ont réuni autour d’eux une trentaine de spécialistes qui abordent l’histoire et l’évolution des grands cimetières urbains, de 1804 à nos jours. Une première partie retrace l’évolution de ce paysage, de la cité des vivants à celle des morts, entre hygiénisme et confessions religieuses. Ensuite, treize monographies font découvrir aux lecteurs des cimetières d’exception, d’Amiens à la Guyane, de Marville au cimetière animalier d’Asnières. Enfin, une troisième partie inventorie deux siècles d’art funéraire, nous rappelant que les cimetières sont de vastes musées de plein air : architecture, sculpture, arts décoratifs…

Au fil des pages, des encadrés mettent l’accent sur des aspects aussi divers que l’usage des fleurs, le portrait photographique ou les grands gisants politiques. Le livre bénéficie d’une iconographie largement inédite.