Les masques-antilopes Ciwara, en bois sculpté, gravé et patiné, ont valu une célébrité mondiale à l'art bamana du Mali. Liés au culte et plus particulièrement aux danses de la société Ciwara, qui célèbrent l'union mythique entre le soleil et la terre tout en stimulant l'ardeur au travail des jeunes cultivateurs, ils sont devenus un thème contagieux, un symbole exubérant, entré dans la vie de tous les curieux de l'Afrique. Avec un sens esthétique exceptionnel, les Bamana et leurs voisins - d'autres groupes établis dans la vallée du Niger ont eux aussi adopté ce culte - ont réussi le véritable exploit artistique de résumer un monde dans quelques centaines de chefs-d'oeuvre. Le Ciwara a ainsi pris rang de principal symbole du Mali contemporain.
Publié à l'occasion d'une des expositions inaugurales du musée du quai Branly, ce catalogue abondamment illustré retrace les grandes lignes de l'histoire de ces masques fameux, depuis leur condition d'être composite, de chimère, à l'étude stylistique qu'il est possible d'en faire. Dépositaire d'une cinquantaine de cimiers tous reproduits ici, le musée révèle ainsi la richesse d'une collection où figurent trente-cinq pièces majeures aujourd'hui présentées au public.