Charles Tilly influenciou as ciências sociais e a história ao reformular entendimentos sobre a ação coletiva, os Estados e as cidades, e ao destacar a importância da pesquisa histórica e comparada nas ciências sociais. Neste livro, a origem dos Estados modernos é analisada de maneira abrangente pelo autor, orientado pela reflexão sobre a trajetória histórica da instituição do Estado e suas relações com mecanismos de aplicação, acumulação e concentração da coerção. No estudo, optou por uma visão prospectiva, numa abordagem que permite a observação de fatos e processos decisivos que uma análise retrospectiva perderia de vista. O autor estende as implicações de sua análise aos Estados contemporâneos, sobretudo para aqueles do Terceiro Mundo, ressaltando as diferenças existentes, e enfatizando as consequências do colonialismo e das várias formas de dominação e influência pós-colonial.