Duas garotas perdem a virgindade com o mesmo rapaz, e uma delas decide se casar com ele em Las Vegas e depois fugir para a Califórnia, sem que os pais fiquem sabendo. Numa festa de primeira comunhão, um grupo de crianças encena a crucificação de Cristo, e um menino negro faz o papel de Jesus - mas a brincadeira vai além dos limites. Duas primas, de família judaica ultra-ortodoxa, descobrem a sexualidade num livro que um primo lê em segredo. Uma filha começa a entender por que a mãe, vítima de uma doença grave, quer rever o namorado de juventude. Os nove contos de 'Como respirar debaixo d'água' tratam da infância e da adolescência nos Estados Unidos de hoje e de seu confronto com o mundo adulto. O universo controlado em que se inserem os jovens aparece associado a estímulos desestabilizadores, como a violência, o erotismo, a religião e a doença. Esse é o terreno conflituoso que Julie Orringer explora para falar de sentimentos como culpa, indiferença, desejo, incomunicabilidade e preconceito.