Célebre por obras de fôlego, como Origens do totalitarismo e a reportagem Eichmann em Jerusalém, Hannah Arendt não desdenhou as formas mais breves de escrita e reflexão. Em suas mãos, o ensaísmo literário ganha uma dimensão política cortante. Os textos de Compreender traçam uma espécie de biografia intelectual da pensadora alemã. O percurso começa em Berlim, no início dos anos 30,quando a jovem doutora em filosofia se dedica a temas como santo Agostinho, Kierkegaard e a filosofia existencial, mesmo quando se vê impedida, por ser judia, de seguir carreira universitária.

A história contemporânea se impôs como desafio à reflexão, e Arendt respondeu à altura: ao mesmo tempo que se via obrigada a fugir da Alemanha, não recuou como pensadora e fez da política uma esfera privilegiada da escrita e da vida em comum, ligada a todos os demais aspectos da existência humana.

Com isso, livrou-a da pecha de assunto menor e penetrou a fundo nos fenômenos que deram feição tão sombria ao século XX. A partir de 1941, nos Estados Unidos, Arendt começou a desenvolver o essencial de suas idéias e temas maduros: a ascensão da técnica; os totalitarismos modernos, diferentes das tiranias antigas; o genocídio e a “banalidade do mal”; o campo de concentração e a guerra atômica; e, finalmente,
as multidões de refugiados e imigrantes.

A leitura destes ensaios permite testemunhar a formação do pensamento rigoroso e apaixonado de Arendt.