O dinamismo do pensamento de Darcy Ribeiro sempre foi objeto de intensas polêmicas. A cada artigo ou livro que brotava de suas pesquisas e reflexões, ânimos e mentes nunca permaneciam indiferentes. Os dois ensaios do antropólogo que compõem este Configurações histórico-culturais dos povos americanos aparecem aqui devidamente analisados por intelectuais brasileiros e estrangeiros de peso que, no início dos anos 1970, foram convidados a expor suas impressões acerca das ideias de Darcy sobre as disparidades que pautaram a formação dos povos no continente americano e acerca de etapas fundamentais que vincaram a evolução sociocultural da humanidade.

O primeiro ensaio presente neste volume configura-se em uma síntese de viés ensaístico de seu livro As Américas e a civilização, que aborda a gênese e os agentes provocadores dos desacertos no desenvolvimento dos povos americanos. O segundo, por sua vez, corresponde ao ensaio que encerra O processo civilizatório, livro de Darcy publicado pela primeira vez em 1968. Nessa curta reflexão, o antropólogo remonta aos primórdios da humanidade, momento visto como basilar para a justa compreensão de sua evolução sociocultural.