Le premier volume présente de façon chronologique (de 1855 à 1907) quatre-vingt dix textes d'écrivains de la fin du XIXe siècle, parmi lesquels Baudelaire, Zola, Maupassant, Huysmans, Mirbeau, Meier-Graefe, Gauthier, Duranty, Mallarmé, Cros, illustrés de deux cent dix oeuvres: peintures, aquarelles et pastels des impressionnistes les plus importants de l'époque: Manet, Monet, Bazille, Renoir, Caillebotte, Degas, Sisley, Mary Cassatt, Pissarro, Cézanne, Berthe Morisot, Seurat, Whistler.

Le second volume, intitulé « Du côté des peintres », éclaire les épisodes historiques, artistiques ou littéraires de cette période à travers les propos de ses protagonistes. Ces textes, rassemblés et commentés par Pascal Bonafoux, entrent en étroite correspondance avec le premier volume afin de permettre au lecteur de mieux appréhender cette époque en grande mutation.

C'est au coeur de plus de cent vingt livres rares, anciens ou difficilement accessibles, que Pascal Bonafoux s'est plongé afin de sélectionner les 90 textes présentés. Ces écrivains découvrent et décrivent avec une ardeur extrême cette mystérieuse modernité et les enjeux que représente la peinture impressionniste face à une société conventionnelle et bien-pensante. Des textes rares, comme les critiques de Barbey-d'Aurevilly, d'Alexandre Dumas ou encore de Georges Rivière, viennent compléter cette sélection littéraire.

Les 210 oeuvres sélectionnées illustrent dans une résonance immédiate le propos des écrivains, éclairent leur pensée, soulignent leur surprise, leur indignation ou leur plaisir. La peinture qu'ils découvrent les émerveille, les étonne, les révolte et les fascine, et la force de leurs textes est telle que le lecteur d'aujourd'hui la ressent intensément. Il peut alors réagir avec sa sensibilité propre et ses émotions, et porter ainsi un regard neuf sur ces peintures.

Les peintres représentés sont les acteurs majeurs de l'impressionnisme: Manet, Bazille, Monet, Renoir, Pissarro, Mary Cassatt, Caillebotte, Whistler, Degas, Berthe Morisot, Sisley, Cézanne, Seurat. Leurs oeuvres constituent aussi un vaste panorama de l'art impressionniste, riche de diversité et d'inattendu.

À côté des chefs-d'oeuvre ancrés dans notre mémoire collective, ce livre reproduit des oeuvres moins connues, dont quarante-deux peintures conservées dans des collections privées du monde entier qui illustrent parfaitement l'époque la plus fascinante de l'histoire de l'art moderne.