Estudo monumental abrange 350 anos de história econômica para explicar a decadência da escravidão e a ascensão do trabalho assalariado durante a modernização do Brasil. Da escravidão ao trabalho livre — trabalho original e de fôlego sobre as relações entre capital e trabalho no Brasil antes do século XX — se origina da tese de doutorado de Luiz Aranha Corrêa do Lago na Universidade Harvard, defendida no final dos anos 1970. A despeito de sua reconhecida importância na bibliografia da história econômica do país, a pesquisa permaneceu inédita por mais de três décadas, acessível somente em algumas bibliotecas universitárias.

Com esta primeira edição brasileira do texto revisto e adaptado da tese, o trabalho rigoroso e inovador de Corrêa do Lago finalmente se torna disponível ao público amplo dos estudiosos e amantes da história. Professor do Departamento de Economia da PUC-RJ, o autor tem como ponto de partida um massivo conjunto de dados estatísticos — que vão da demografia à estrutura agrária, da produção de mercadorias agropecuárias e minerais ao comércio exterior do Brasil — referentes ao período colonial e imperial e aos primeiros anos da República Velha. Corrêa do Lago enriquece a análise desses dados com gráficos, tabelas, mapas e notas explicativas para explorar o tema principal de sua pesquisa: a transição do trabalho escravo ao assalariado a partir de meados do século XIX, marco inicial da industrialização e da urbanização do Brasil.