Le XXe siècle a promu en art une succession d'avant-gardes, parmi lesquelles il convient d'opposer deux dynamiques. D'une part, des groupements d'artistes ont cherché un renouvellement des formes artistiques, animés par l'esprit de modernité, la foi en le progrès et le projet de construction d'un monde harmonieux parce que rationnellement organisé - et potentiellement accordé à un ordre politique "idéal". Mais dès l'irruption de Dada en 1916, il apparaît que d'autres artistes sont au contraire bien décidés à ne plus s'en laisser compter par les valeurs héritées des Lumières. Méprisant les supports traditionnels, ils en viennent à mettre en cause tous les modes de communication, contestent les pouvoirs de la raison et, au lieu d'esquisser l'avenir, exaltent le présent et la vie dans ce qu'elle a de plus ordinaire, mais aussi de plus exubérant. L'effet de subversion va porter sur une attaque tous azimuts de l'intégrité de l'oeuvre d'art traditionnelle, du commerce qui la soutient et du système de langage sur lequel repose la société. A l'horizon de cette rébellion générale qui se propage à travers Dada et, plus près de nous, à travers Gutai, Fluxus et d'autres mouvements excédant le champ artistique comme l'Internationale situationniste, ce qui est entrevu et rêvé est l'abolition de l'art et de l'artiste comme créateur d'exception et producteur spécialisé. En réponse, le marché et l'histoire de l'art ne manquent pas d'affirmer leurs capacités de récupération - face à ce qui s'obstine à les définir. Cet ouvrage, dans sa première partie, recense les concepts communs à la rébellion, et les techniques qui lui permettent de propager la crise - par le flux des revues et des manifestes, des tracts et des actions, des manifestations collectives et des scandales. La seconde partie présente, du double point de vue historique et théorique, ces groupes qui ont inlassablement relancé la résistance au modernisme et à ses implications socio-politiques. C'est aussi en commentant des oeuvres symptomatiques que la troisième partie retrace la trajectoire des participants les plus notables d'une histoire qui pourrait bien concerner le XXIe siècle, pour peu qu'il oublie ses avertissements et leurs durables échos.