A história desta publicação começa na Amazônia, onde, também a teoria começou com os trabalhos de Bates e Wallace, que analisaram aquele meio especial (a hileia, conforme dissera Humboldt algumas décadas antes deles) e concluíram pela teoria da seleção natural das espécies, con¬comitantemente a Darwin. Independentemente deste fato, para Darwin, o meio, físico e social foi fundamental para a formulação da sua teoria, pois esta, como é sabido, ocorreu após a viagem pela América do Sul, a bordo do Beagle.

Desde a publicação de A origem das espécies, a teoria não mais deixou de ocupar as mentes dos naturalistas, biólogos, médicos e daqueles que se dedicavam aos temas mais especificamente sociais, como os antropólogos (que eram também naturalistas), ou dos especialistas em Direito, ganhando enorme repercussão na imprensa e na literatura. As ciências da natureza desta época acabaram por corroborar preconceitos sociais que até hoje criam divisões nas sociedades. Na época, a teoria abalou profundamente a opinião pública em geral, com a polêmica ideia de que o homem era descendente dos macacos. Os estudos sobre a relação entre os seres vivos e o meio físico e biológico foram decisivos para Darwin, tanto quanto para os trabalhos posteriores sobre a teoria, na sua maioria buscando entender a ascendência do homem e o seu lugar no quadro do conjunto dos animais.

O foco deste livro, concentrado no meio físico, biológico e social, discute partidarismos e oposições à teoria de Darwin, apresentando uma mescla de trabalhos de estudiosos mais tradicionais do tema, com outros que mais recentemente vêm se dedicando a esse assunto. Não havendo, neste sentido, uma homogeneidade. A apresentação dos trabalhos segue passos da teoria, naquilo que ela deixou como legado para o conhecimento das relações no meio ambiente e do entrecruzamento de ambos.