Este livro vem cobrir uma lacuna na produção científica brasileira sobre a construção social do mundo do trabalho. Ao falar de um segmento operário específico, 'os mineradores da extração de minério de ferro da Companhia Vale do rio Doce em Itabira', Maria Cecília Minayo o integra na história nacional e nas transformações de nosso tempo. A autora conta, com olhar antropológico, a saga desses construtores da Vale e a história da cidade que foi o berço da empresa, hoje a maior exportadora de minério de ferro do mundo. Com relatos que vão do mito de origem desses operários até seus malabarismos para se transformarem em trabalhadores flexíveis, a autora põe em questão, problematiza e analisa as marcas do estado empresário no Brasil e as consequências da privatização para a subjetividade operária.