« Il parlait d'une partition d'orchestre comme d'un tableau, sans presque jamais employer des mots techniques, mais des mots inhabituels, d'une élégance mate et un peu usée » Claude Debussy, entretiens avec M. Croche, la Revue Blanche, 1901.

Claude Debussy est une importante figure des cercles d'artistes et collectionneurs qui, en marge de l'académisme, ont fait la vie artistique du xixe siècle. C'est à l'aune de ces relations privilégiées entre le compositeur et ce prestigieux entourage que ce livre propose d'étudier les œuvres qui ont nourri un travail en résonnance avec son époque.

Près de 200 peintures et sculptures de Degas, Renoir, Vuillard, Gauguin, Camille Claudel, Maurice Denis, Redon, Bonnard y sont reproduites. Des dessins et des pastels y accompagnent des lettres et des photographies de ces artistes, des éditions originales de Gide, Louÿs et Valéry, et des manuscrits de Chausson et Debussy. Ainsi se dessine en creux un panorama du contexte artistique et amical, faisant revivre les salons d'Henry Lerolle et d'Ernest Chausson et la figure des grands artistes y ayant pris part.

Les essais d'un compositeur, de musicologues et d'historiens d'art abordent ces œuvres de façon complémentaire : relation de Debussy avec les peintres symbolistes, réception de son travail en Allemagne, étude de Pelléas et Mélisande, etc.