Compondo um abrangente estudo sobre a utilização do cinema como instrumento de pesquisa antropológica e etnográfica, Descrever o visível é o resultado de anos de trabalho de antropólogos-cineastas, sob a organização de Marcius Freire e Phillipe Lourdou, ambos partícipes da escola de Jean Rouch de documentário antropológico.

Reunindo dez textos relevantes a respeito da chamada antropologia fílmica, a obra apresenta, por meio de reflexões conceituais e estudos de caso, olhares diversos — mas, não raro, convergentes — sobre os procedimentos de mise en scène do documentarista frente aos inúmeros desafios que esse tipo de aproximação do objeto de estudo acarreta: desde as dificuldades de inserção em algumas sociedades não acostumadas ao “intruso” cineasta, passando pela quase sempre inevitável perda de naturalidade ocasionada pela presença da câmera e chegando à perigosa fase de edição. O que mostrar, como mostrar e por que mostrar são questões primordiais e cotidianas ao documentário antropológico e norteiam as ponderações presentes nos dez textos que integram o livro.

“A seleção de textos, artigos, e excertos de pesquisas e teses aqui apresentada não tem como vocação primeira propor resultados, mas, antes, mostrar o pesquisador durante a fase, frequentemente crítica, em que ele se encontra às voltas com a parte fílmica de seu trabalho — fase na qual se engaja em uma espécie de segundo corpo a corpo com ‘os homens e a matéria’, que reproduz, de maneira diferida, aquele que ele realmente viveu e exerceu quando do registro propriamente dito das imagens —, e onde começa o encaminhamento analítico de sua abordagem. Com efeito, é o momento crucial em que, após ter mensurado seus eventuais sucessos e seus inevitáveis malogros ou imperfeições, o pesquisador deve, em seguida, levar em conta e tirar partido de certos dados coletados cinematograficamente. Dessa forma, penetra-se no laboratório de pesquisa, uma vez que as imagens fílmicas recolhidas [...] constituem, para o pesquisador-cineasta, um segundo trabalho de campo.” (M. Freire e P. Lourdou, na introdução ao livro).