Comment et quand avons-nous compris notre planète ? Les quelque trois cents cartes, les plus belles et significatives de la collection exceptionnelle de la Royal Geographical Society, nous montrent comment l'Homme a imaginé, puis cerné le monde, de mieux en mieux. Tous les peuples, à tout moment de l'Histoire de l'humanité, ont cherché à se repérer pour se déplacer.
L'émouvante carte mélanésienne schématisant le Pacifique nous rappelle le courage de ces marins capables de parcourir des milliers de kilomètres sur des coquilles de noix, sans autres repères que la taille des vagues, le sens des vents et des courants. Les cartes arabes, chinoises ou japonaises nous étonnent par leurs conceptions, étrangères aux projections occidentales.
A partir de la Renaissance, les cartes se vendent à prix d'or, promesses de découvertes fructueuses, de métaux et pierres précieux, mais aussi de sécurité de navigation. Si les cartes « nous permettent de voyager en restant au chaud, chez soi », ce livre nous entraîne dans la peau et les songes des aventuriers comme Stanley qui cartographie une partie de l'Afrique et trouve
les sources du Nil.