O uso de fármacos é um dos pilares da medicina. As drogas são produtos importantes não só pelos fins terapêuticos, mas também simbólicos — basta pensarmos no surgimento da pílula ou dos remédios para disfunção erétil — e, evidentemente, econômicos. Por trás do surgimento de cada remédio há uma história e também uma combinação de fatores: novas tecnologias, mudanças geopolíticas, questões culturais, sorte. É o caso, por exemplo, dos tranquilizantes: descobertos por acidente por um químico que investigava conservantes de penicilina, foram lançados comercialmente na década de 1950 e se tornaram moda em Hollywood, pavimentando o caminho para antidepressivos e outros fármacos.

Thomas Hager parte do ópio, a “planta da alegria” usada pela primeira vez há 10 mil anos, para narrar o impacto que dez drogas exerceram — e seguem exercendo — no mundo. Assim, acompanhamos de perto a descoberta das vacinas, e como elas eliminaram a mais letal doença que já atingiu a humanidade (a varíola), passando também pelo primeiro remédio para sífilis, que causou uma verdadeira revolução nos costumes da época, e pelo desenvolvimento dos antipsicóticos, que esvaziaram hospitais psiquiátricos e transformaram nosso entendimento sobre a mente humana. A partir dessas dez drogas, o premiado autor coloca em perspectiva séculos de avanços científicos, ao mesmo tempo que conta uma história recheada de curiosidades sobre as substâncias que são parte de nossa vida.