Misto de diário, com trechos autobiográficos, ensaios e relatos de guerra, volume é considerado a versão em prosa de Folhas de relva, marco fundador da literatura moderna norte-americana Estruturado a partir de anotações pessoais e memórias de uma vida inteira, Dias exemplares é uma reunião de descrições, trechos de poesia em prosa, listas, pequenos ensaios, relatos do cotidiano em Washington durante a guerra civil, alguma consideração sobre política, retratos, cartas e citações — tudo convergindo para uma narrativa cronológica e relativamente organizada. O poeta-personagem é um entusiasta da democracia, que interpreta a Guerra de Secessão como um momento de edificação dos Estados Unidos. O retrato humano e gentil dos soldados feridos e à beira da morte é um dos pontos altos do livro, e deriva de um acontecimento real na vida de Whitman: durante a guerra, foi para Washington e dedicou-se a trabalhar voluntariamente como enfermeiro dos soldados feridos.