" L'Europe des Lumières est habitée de tension entre l'universalisme et un modèle de sociabilité française ; les Lumières françaises elles-mêmes sont travaillées par une contradiction entre mondanité et raffinement d'une part, rationalisme et optimisme anthropologique de l'autre. De même que la pensée des Lumières francophones s'approfondit par la rupture entre Rousseau et les encyclopédistes, les Lumières européennes se développent dans la concurrence entre une expansion de la langue et de la culture françaises et un rejet de ce modèle au nom de valeurs nationales. "
De Abus des mots à Voyages et voyageurs, les articles de ce dictionnaire conçus, pour certains, comme des essais, sont enrichis de corrélats et de bibliographies qui se complètent d'une entrée à l'autre. Plus de 200 auteurs représentant une quinzaine de nationalités ont participé à ce volume, " ouvrage divers, mobile, parfois dérangeant, volontairement incomplet, résolument en progrès ", témoignage d'un siècle, celui des Lumières, durant lequel vigilance intellectuelle, dilettantisme amoureux, rigueur morale et goût de la vie " se mêlaient.
Professeur à l'Université de Paris 1V-Sorbonne, Michel Delon a dirigé la publication de ce dictionnaire paru en 1997 dans une édition reliée, avec la collaboration d'un comité scientifique comprenant : Michel Blay, Philippe Junod, Daniel Roche, Jochen Schlobach.