Après avoir tenté de codifier dans ses Règles pour la direction de l'esprit tous les préceptes qu'appliquent les mathématiciens dans leurs raisonnements, Descartes les réduisit aux quatre préceptes très simples du Discours de la méthode : 1) ne rien admettre qui ne soit absolument évident ; 2) diviser chaque problème en autant de problèmes particuliers qu'il convient pour le mieux résoudre ; 3) conduire par ordre nos pensées en allant du plus simple au plus complexe ; 4) énumérer complètement les données du problème et passer en revue chacun des éléments de sa solution pour s'assurer qu'on l'a correctement résolu. Indépendamment du contenu même des doctrines que le Discours résume et qu'il nous enseigne, chacun peut y trouver l'exemple de ce qu'est une vie philosophique à l'état pur, y puiser le respect des penseurs qui l'ont vécue, y prendre le goût de les imiter.