Na zona rural do norte da Califórnia, nas últimas décadas do século XX, um pai viúvo cria sua filha Anna ao lado de dois filhos adotivos: Claire, nascida no mesmo dia que Anna, também de mãe falecida no parto, e Coop, único sobrevivente de um terrível massacre na fazenda vizinha. Eles crescem juntos no condado de Petaluma, até que um ato de amor adolescente entre Anna e Coop transforma-se num ato de violência que parte a vida dos irmãos de criação para sempre.

Coop passa os anos seguintes ganhando a vida nas mesas de cartas, viajando por toda a costa da Califórnia. Claire torna-se procuradora pública em San Francisco. Anna, por sua vez, é a que mais se distancia de seu local de nascimento, pesquisando e revivendo a biografia do poeta francês Lucien Segura na fazenda em que este viveu entre o fim do século XIX e o início do século XX.

Distantes entre si, cada um desses personagens é divisado minuciosamente pelo escritor Michael Ondaatje, que constrói uma obra tanto sobre as agruras da separação quanto sobre os paralelos que restam mesmo em vidas à distância.