Le livre est construit autour de films célèbres représentant chacun une grande tendance de l'histoire du cinéma. Michel Chion a puisé dans le répertoire le plus récent afin d'analyser les tendances dans les cinémas américain, français et asiatique (par exemple le phénomène des remakes et des sequels ou suites). Michel Chion inventorie les éléments constitutifs d'un scénario, les ressorts dramatiques, les procédés de construction et de narration, les fautes possibles... qu'il est toujours permis de commettre sciemment. Le livre est complété d'annexes documentaires (le DVD permet aujourd'hui de renvoyer plus facilement à des films accessibles) et pratiques, par exemple sur la présentation d'un scénario : pitch, traitement, continuité dialoguée, découpage technique...