Muitas cidades coloniais precisaram erguer fortificações, fontes, pontes e outras obras públicas para o bem-estar de seus moradores, mas isso nem sempre se deu de maneira pacífica. Aqueles que decidiam sobre o planejamento e as construções detinham o potencial para influenciar a sua realização, segundo os seus próprios interesses. O fato de a maioria das construções ter sido reprodução de modelos criados pelas e para as sociedades europeias, com necessidades diferentes das coloniais, reforçou ainda mais o ímpeto dos diversos atores de renegociar as obras urbanas e adaptá-las às realidades locais.

Neste livro a análise histórica das obras urbanas é tomada como ponto de partida para investigar a situação das populações e dos governos dessas cidades.

A abordagem global do livro exemplifica a variedade das opções efetivadas a partir do padrão urbano original. Ao lado de várias contribuições sobre cidades coloniais na América Portuguesa, esta coletânea inclui estudos sobre cidades na América Espanhola, América Inglesa e Ásia Holandesa.