Mais do que nunca, o engenheiro deve estar ciente dos materiais e de seu potencial. Muitas vezes, a inovação toma a forma da substituição de um componente feito de um material (por exemplo, um metal) por outro, feito de outro material (um polímero, talvez), seguida da elaboração de um novo projeto para o produto a fim de explorar ao máximo o potencial oferecido pela mudança.

O engenheiro deve comparar e ponderar as propriedades de materiais concorrentes com precisão: muitas vezes o equilíbrio é delicado.

Envolve entender as propriedades básicas dos materiais; como essas propriedades são controladas por processamento; como os materiais são conformados, unidos e acabados; e a cadeia de raciocínio que leva a uma escolha bem-sucedida.

Este livro tem a intenção de proporcionar esse entendimento. Agrupamos os materiais em quatro classes: metais, cerâmicas, polímeros e compósitos, e examinamos todos eles um de cada vez.

Em qualquer uma dessas classes há características estruturais subjacentes em comum (as longas cadeias de moléculas dos polímeros, a fragilidade intrínseca das cerâmicas ou a mistura de materiais dos compósitos) que, afinal, determinam as forças e fraquezas de cada um deles no contexto da engenharia.