Em 1905, as pesadas portas da Escola para Surdos de Belleville, no Canadá, se fecham atrás da jovem irlandesa Grania O’Neill. Surda desde os cinco anos de idade, ela sabe, então, que está entrando em um mundo que será exclusivamente seu. Lá fora, fica o domínio dos que ouvem, hostil e inclemente; lá fora fica inalcançável sua querida família. Dentro da escola, a solitária menina se defronta com uma rotina de disciplina onde aprende a língua de sinais e a falar, e luta contra a noção de que é "diferente". Em Ensurdecedor, a escritora canadense Frances Itani inspirou-se na história de vida de sua avó que sofria de surdez, para construir um comovente e extraordinário romance, saudado pela revista literária Kirkus Reviews como "um triunfo artístico".
Ao terminar seus estudos a bela e decidida Grania consegue um emprego como enfermeira, quando conhece e se apaixona por Jim Lloyd, um jovem médico de audição normal. Os dois criam um vocábulo novo, "emocional", feito de sons e de silêncio. Suas vidas parecem estar completas, mas a Primeira Guerra Mundial logo os separa e os arrasta para o centro dos eventos que mudariam a civilização.