Este livro é fruto de uma ocasião raríssima e feliz. A bem poucas pessoas em nosso país aconteceu de serem protagonistas, durante o inteiro curso de meio século, da vida intelectual e civil, exercendo, com uma autoridade próxima à sobriedade, uma magistério moral de extraordinária eficácia. Talvez a ninguém, como a Norberto Bobbio, é concedido poder confrontar, à distância de cinqüenta anos, a própria reflexão pessoal a respeito de dois diferentes períodos de transição, dois acontecimentos decisivos para a história italiana. Com a queda do fascismo no auge dos entusiasmos que se seguiram à Libertação, o professor entrou para a política. Pegou a caneta para escrever ensaios de reflexão e artigos militantes, publicados na primeira parte deste volume. A marca antitotalitária, a vocação representativa, o impulso autenticamente liberal daquele epílogo da "democracia aberta" serviriam como guia a todas as passagens sucessivas da reflexão de Bobbio, que se retirou poucos meses depois da política militante, mas permaneceu, todos esses decênios, um severo, acirrado, insatisfeito afiançador das prerrogativas de um sistema democrático, um crítico obstinado dos perigos que a democracia pudesse correr. Os primeiros anos da República foram chamados os anos das "grandes esperanças". Os anos de passagem da primeira à segunda República foram, ao contrário, os anos dos grandes temores. As grandes esperanças causaram logo desilusão. Quem sabe, então, que os grandes temores possam ser, o mais depressa possível, dissipados.