O início do século XIX foi marcado por diversos acontecimentos que mudaram radicalmente a história das colônias espanholas e a única colônia portuguesa na América. Enquanto a corte portuguesa convertia o Brasil em metrópole, reforçando o caráter absolutista do regime, as colônias espanholas começavam a fazer o movimento contrário, substituindo a legitimidade monárquica pela republicana. Este e outros fatores políticos, sociais, enconômicos e ideológicos foram responsáveis pelas formações identitárias dessas nações.

Este livro, escrito coletivamente por historiadores do Brasil e do Chile, visa elucidar os elementos que foram fundamentais para a formação desses dois Estados, da sua concepção de povo e da formação de seus respectivos nacionalismos no contexto do século XIX. Nele são desenvolvidos temas como o papel da guerra, da arte, do empresariado e dos trabalhadores na constituição política dos dois países, estabelecendo as diferenças de rumos entre ambos.

Além disso, o livro mapeia a abordagem de propostas filosóficas e estéticas como o romantismo e o positivismo no Brasil e no Chile, e que tipo de pensamento essas propostas desenvolveram. A partir dessas idéias, vemos que no Chile o pensamento positivista tem um vínculo com desenvolvimento do liberalismo, enquanto que no Brasil a idéia vem colada ao conceito de cidadania.

Essa discussão acaba desembocando em questões importantes e atuais como a concepção e a prática da democracia, tema de singular relevância tendo em vista a história recente dos dois países com longos regimes ditatoriais.