Freqüentemente, relatos de viajantes estrangeiros serviram como fonte primária para o estudo do desenvolvimento inicial do Estado de São Paulo mas, em muitos casos, não mostravam um quadro completo da evolução histórica da economia e da urbanização. Em anos recentes, foram descobertos censos de população e produção referentes ao período de 1760 a 1850, os quais são a base da pesquisa dos autores que resultou neste livro, um dos primeiros estudos sobre a economia e a sociedade de São Paulo do final do século XVIII até as primeiras décadas do século XIX. São expostas as linhas básicas do crescimento do Estado, examinando os fatores internos e externos que transformaram uma economia de subsistência, marginal e isolada, em uma economia agrícola, exportadora e baseada no trabalho escravo, assim como os impactos das mudanças nos grupos sociais.