Extraído das experiências vividas no mundo sórdido e terrivelmente violento das prisões americanas, Fábrica de Animais, de Edward Bunker, mergulha no universo violento e paranóico de San Quentin, onde status e território são artigos fatais e em constante transição, para contar a história de dois criminosos.

Lá, o novato Ron Decker, sentenciado a dois anos de reclusão por tráfico de drogas, conhece o veterano Earl Copen, que assume a tarefa de iniciar o jovem no brutal código de conduta de San Quentin e nas estratégias necessárias para a sobrevivência em um presídio.

A surpreendente amizade que os dois desenvolvem rapidamente é colocada em prova quando Ron rejeita o convite homossexual de outro criminoso e dá início a um confronto que culmina num assassinato e numa tentativa de fuga.