La grande histoire du visage qu'entreprend ici Hans Belting, la première du genre, est um Voyage à travers l'histoire de la civilisation européenne. Celle-ci montre la course éperdue des images, leurs tentatives pour capturer le visage animé et leur échec permanent au saisir comme Moi humain. Lorsque l'homme paraît sur um tableau, c'est toujours le visage qui en ocupe le centre.
En même temps, ce visage, dans son caractere vivant, se dérobe à toutes les tentatives de le fixer en image.
L'art européen du portrait n'a, pour l'essentiel, réussi qu'à engendrer des masques. Et même quando le cinéma projette le visage à l'écran, il échoue à porter l'être humain à l'image dans sa réalité.
Telle est la tension dont ce livre explore le secret. Dans les masques de thêátre, les mimiques des acteurs, dans la peinture de portrait, la photographie, dans les films, dans l'art contemporain, il exhume les diverses recherches qui ont visé, en vain, à se rendre maître du visage.