Com sua habitual originalidade, o sociólogo americano Howard S. Becker lança um desafio para os cientistas sociais: admitir que eles não detêm o monopólio de representação da sociedade, reconhecendo que outros gêneros também produzem conhecimento indispensável sobre o social. Consagrado por seu olhar inovador sobre a transgressão, Becker oferece aqui a qualquer leitor interessado no estudo da cultura uma série de ensaios brilhantes a respeito de artistas, escritores, gêneros literários e formas de representação.

Na primeira parte, o autor trata das ideias que permitem construir um relato sobre a sociedade e analisa diferentes exemplos, como estatísticas, gráficos, fotos, filmes e obras de arte conceitual. Na segunda parte, demonstra como áreas não convencionais de representação se desempenham bem no papel de relatar o social, analisando com muita criatividade peças de teatro, documentários, ensaios e romances.