Este livro examina teoricamente a questão do pré-capitalismo e do capitalismo na formação do Brasil colonial, centrando-se a discussão predominantemente em Marx e, eventualmente, em Weber. Antecipando as questões que serão desenvolvidas no decorrer do livro, na introdução o autor afirma que as palavras capitalismo e classes sociais foram elaboradas pelos economistas e historiadores franceses e ingleses para analisar os fenômenos econômicos resultantes do processo de desenvolvimento capitalista que principiara nos meados do século XVIII e se intensificara cumulativamente no século XIX. Capitalismo e classes sociais são categorias que pertencem à história do capital industrial e foram elaboradas conceitualmente para explicá-lo, realçando o primado do econômico sobre o político.