Formação econômica do Brasil apóia-se numa visão derivada tanto da história quanto da economia. A combinação do método histórico com a análise econômica era, na época, uma novidade.

O texto se inicia com a análise da ocupação do território brasileiro, comparada também com as colônias do hemisfério norte e das Antilhas. Seguem-se os ciclos do açúcar, da pecuária, do ouro, a ascensão da economia cafeeira, e, no século XX, a crise da cafeicultura e a industrialização, cuja especificidade o autor trata com excepcional clareza.

Em paralelo aos cinco séculos de história econômica, Celso Furtado estuda a evolução da mão-de-obra no Brasil, desde a escravidão até o trabalho assalariado, o dos imigrantes europeus e o dos migrantes internos.

Na conclusão, aponta os dois desafios a serem enfrentados até o fim do século XX, e que guardam plena atualidade - completar a industrialização do país e deter o processo das disparidades regionais.