A ideia deste livro nasceu do encontro entre uma afirmação de Roberto Schwarz e uma obra desconhecida de Gonçalves Dias chamada Meditação. Para o crítico, o favor, mediador da relações sociais, levou os autores românticos a não discutirem em suas obras, ao menos de modo mais crítico, o tema da escravidão, disfarçando em suas interpretações do país a violência que sempre reinou na esfera da produção. No entanto, apesar de Meditação situar-se numa posição marginal à história literária, Gonçalves Dias produziu uma obra que se caracteriza não apenas por ser avessa às expectativas românticas locais, mas, sobretudo, por trazer em si todos os elementos necessários à explicitação das mazelas sociais do Brasil, o que acabou por se traduzir num gesto inconteste de denúncia.
A publicação de Meditação, em 1850, a despeito de possíveis ressentimentos e/ou censuras, representa, de forma algo simbólica, uma verdadeira afronta à política do favor e, ao mesmo tempo, reflete o desejo do poeta maranhense de interferir, ao menos literariamente, no processo formativo da sociedade brasileira, cuja ascensão à civilidade, para ele, passava pelo fim do trabalho escravo.