A Guerra Franco-Prussiana (1870-1871) deixou marcas profundas na história dos franceses. Derrotada, a França teve seu território invadido e as humilhações impostas pelos soldados prussianos ecoariam por muito tempo na cultura francesa. Não por acaso, diversos dos contos que compõem esta coletânea trazem o episódio como tema ou como pano de fundo: Guy de Maupassant fora voluntário na batalha, e contos como "Srta. Fifi", "Dois amigos" e o célebre "Bola de Sebo" acertariam contas com o traumático conflito. Um dos grandes mestres do conto, Maupassant também flertava com o grotesco e com o lado obscuro da mente humana, facetas que se encontram em textos como "O Horla", "História de um cão", "A morta", "A mãe de monstros" e "Miss Harriet", que completam esta coletânea.