Située au centre géographique et intellectuel de l’Italie, Florence a été depuis le Moyen Âge et pendant plusieurs siècles le berceau et le carrefour de l’histoire, de la culture et des arts ; elle a été l’étape obligée du « voyage d’Italie », entrepris d’abord par les marchands et les artistes, plus tard aussi par les intellectuels et les membres de la bonne société européenne, aristocratique et éclairée ; tous s’y sont rendus à la recherche de cette excellence que Florence avait engendrée et qu’elle a incarnée durant de nombreux siècles.
La splendeur et la puissance de la cité médiévale, cœur des commerces et d’un artisanat apprécié à l’échelle de l’Europe, ne font que s’amplifier à l’aube de la modernité. Sous l’impulsion de quelques puissantes dynasties de financiers et de commerçants – les Médicis surtout, mais aussi les Strozzi, les Pitti et bien d’autres –, Florence devient le cœur de la Renaissance des arts, des lettres et des sciences, disputant la primauté à la République vénitienne et même à la cité des papes.
Florence est à l’image de sa peinture : riche, complexe, élevée. Innombrables sont les peintres – Italiens, Français, Hollandais, Anglais… – dont les œuvres éclairent l’histoire de cette cité particulière, de ses lieux emblématiques et de ses mythes : Cimabue, Giotto, Botticelli, Martini, Gozzoli, Lorenzetti, Gentile da Fabriano, Masaccio, Uccello, Fra Angelico, Verrocchio, Lippi, Leonardo di Vinci, Raphaël, Michel-Ange, Vasari, Bronzino, Pontormo, Bellotto, Rosso Fiorentino, Van Wittel, Suttermans, Patch, Gauffier, Sargent, Corot, Signorini, Fattori, Lega, Degas, etc.