L'histoire des Etats-Unis est d'abord celle d'un essor : celui d'une petite colonie lointaine devenue, en l'espace de deux siècles, une immense «nation d'immigrants» et la première puissance de notre époque. C'est ensuite l'histoire d'une nation-phare, première colonie «auto-libérée» et première «république» du monde moderne, laboratoire exceptionnel où furent inaugurés, de façon pratique, les grands principes de la démocratie occidentale. C'est enfin celle d'un rêve - hétéroclite - composé d'égalité et de prospérité, de vertu et de progrès, de liberté individuelle et de culte du droit, de puritanisme et d'aspiration au bonheur, de conformisme et de respect des différences, d'unité nationale et de droits des Etats. Mais l'essor a parfois été celui d'un «aigle impérial» et la nation-phare a été dès l'origine fondée sur une exclusion (celle des Noirs) et sur un génocide (celui des Indiens). Le rêve, lui, notamment en matière d'égalité sociale ou d'intégration raciale (melting pot), est loin d'avoir été réalisé : les poches de pauvreté restent considérables, la ségrégation urbaine s'aggrave, l'unité traditionnelle de la nation - autour de valeurs «blanches, anglo-saxonnes, protestantes» (WASP) et masculines - n'est plus un creuset adapté : d'où la montée du multiculturalisme et les tensions qui accompagnent ce phénomène. Cependant les contradictions de ce grand pays font partie de la fascination qu'il a toujours exercée - au même titre que ses célèbres principes fondateurs, que son génie technologique ou que sa culture populaire. C'est sous ce double éclairage (incluant ombres et lumières) que les auteurs du présent ouvrage ont cherché à restituer l'histoire complexe des Etats-Unis.