L'histoire des États-Unis est d'abord celle d'un essor : celui d'une petite colonie lointaine devenue une immense «nation d'immigrants» et la première puissance de notre époque. C'est ensuite celle d'une nation-phare, première colonie «auto-libérée» et première «république» du monde moderne. C'est enfin celle d'un rêve - hétéroclite - composé d'égalité et de prospérité, de vertu et de progrès, de liberté individuelle et de culte du droit, de puritanisme et d'aspiration au bonheur, de conformisme et de respect des différences, d'unité nationale et de droits des États.
Les contradictions de ce grand pays font partie de la fascination qu'il a toujours exercée, au même titre que ses célèbres principes fondateurs, son génie technologique ou sa culture populaire. C'est sous cet éclairage que les auteurs du présent ouvrage ont cherché à retracer l'histoire complexe des États-Unis.