On a longtemps cru que Dieu était brésilien, tant la nature a pourvu ce pays-continent de ressources et d'agréments, et la géographie a joué un rôle important dans sa construction comme nation. Laboratoire précoce d'un intense métissage et de la mondialisation, le Brésil fascine. Cordialité, futebol, carnaval, samba, culte du corps, sensualité, plage, pour les clichés positifs. Déforestation de l'Amazonie, formidables écarts sociaux, violence et insécurité, pour le volet négatif.

Simplificatrices, ces représentations disent en réalité trop peu de la complexité de la grande nation tropicale que seule éclaire l'histoire. Avec, depuis le bois-brésil qui lui a donné son nom, une succession d'activités motrices qui ont aménagé le territoire et attiré le peuplement, un processus singulier d'accession à l'indépendance, le maintien original de la forme impériale jusqu'en 1889 et un esclavage à grande échelle, ailleurs sans équivalent, le Brésil constitue un univers à part en Amérique latine.

Depuis peu puissance émergente, il occupe désormais une position enviable sur les scènes économique et diplomatique mondiales et fait figure de futur géant de ce siècle.