Desde o seu aparecimento como hierarquia socialmente organizada há, provavelmente, cinco mil anos até às suas mutações mais recentes, passando pelo sistema esclavagista greco-romano, as suas metamorfoses no Ocidente medieval, o tráfico atlântico organizado pelos europeus e as diferentes formas de tráfico criadas pelos árabes, encontramos aqui as principais etapas da sua história.

Verificaremos também que, contrariamente a uma ideia muito difundida, a escravatura não desapareceu no século XIX; embora oficialmente condenada pelas instâncias internacionais, e assumindo formas diferentes das conhecidas tradicionalmente, sobrevive em muitos países industrializados e democráticos. É contra esta doença endémica das sociedades humanas que a publicação deste livro é também um libelo.