Esta obra é um texto de leitura fundamental para quem se pretende iniciar nos domínios da Semiótica, da Linguística e da Crítica Textual. Traça a história, desde as sociedades primitivas aos dias de hoje, das diversas concepções de linguagem até às modernas descobertas que permitiram a constituição da linguística como ciência. Apresenta-nos os critérios e os instrumentos de que se servem os linguistas, os problemas que têm de resolver, as diversas concepções da linguagem elaboradas pelos homens no decorrer da evolução histórica e as descobertas modernas que permitiram que a linguística se constituísse como ciência. Nela é possível ver até que ponto é complexo nas suas origens e na sua função esse sistema de signos convencionais a que chamamos língua, fala ou discurso, e que constitui a mais específica particularidade da espécie humana.