Eric Voegelin concluiu o manuscrito deste volume em 1944, quando a Idade Média ainda era encarada por europeus e norte-americanos basicamente pelas lentes das ideologias dos séculos XIX e XX: nacionalismo, progressismo e eurocentrismo (para não mencionar marxismo, fascismo e nazismo). A Idade Média era vista como um período durante o qual a Europa Ocidental decaiu da cultura grega e romana para a barbárie, como um lapso felizmente há muito superado pela marcha inexorável da humanidade a caminho do progresso.

O autor deste livro defende uma análise estrutural, dedicando-se a uma discussão da economia, da sociedade e da mentalidade dos europeus ocidentais medievais, ramificando o debate para a antropologia e a religião comparada e, como resultado, oferece um reanimador panorama não ideológico do período.