Neste Livro VII – Polímnia, Heródoto nos conta que, após a morte do rei Dario durante sua expedição militar contra o Egito, que também tinha a Hélade como destino, seu filho Xerxes incumbiu-se de dar prosseguimento aos planos de seu pai, então a Segunda Guerra Persa, tema principal deste livro, é apresentada como uma vingança de Xerxes. A intenção de Xerxes, no fundo, não era atacar a Hélade como um todo, mas se vingar de Atenas por sua participação no episódio da Revolta Iônia, narrada no seu quinto livro e com seu desfecho no sexto.

Ao estilo de Homero, Heródoto elabora um Catálogo dos exércitos marítimo e terrestre, que desfilaram diante do rei Xerxes por sete dias e sete noites ininterruptos. Sem dúvida, o episódio mais famoso e divulgado entre os de nosso tempo, já mesmo entre os antigos, é o da batalha das Termópilas, local em que o rei Leônidas de Esparta e seus Trezentos protagonizaram o combate mais sangrento e, ao mesmo tempo, o mais célebre da história ocidental no que se refere à demonstração de coragem e defesa de seu território. A resistência do rei Leônidas gerou a ira de Xerxes que ultrajou seu cadáver ao arrancar-lhe a cabeça e espetá-la em uma estaca para exibição pública.