Nesta obra, consciente de que tem nas mãos um biografado aberto a muitas - e até opostas - interpretações, Joachim Fest abre o livro com uma discussão sobre os atributos do personagem, e com a pergunta - deve-se qualificar o tirano alemão de 'grande'? Ele sustenta que sim, e explica, com competência, seu ponto de vista, de modo a não deixar espaço a qualquer especulação de que admire as realizações ou os métodos de Hitler - mas sobretudo ressaltando que, apesar da extensa lista de crimes e monstruosidades do ditador, a História do século 20 teria sido diferente sem ele. 'Com ele, o indivíduo demonstrou, mais uma vez, seu extraordinário poder sobre o processo histórico'. Baseado em extensa pesquisa, Fest traça a trajetória de Hitler desde sua infância na Áustria, em fins do século 19, até tornar-se a nêmesis da civilização, em meados do século 20. Fatos, ambientes, personagens e contextos são recriados e trazidos de volta com detalhes, e o autor revela enorme habilidade na narrativa, que em nenhum momento resvala para o tédio. No primeiro volume, que vai até a chegada de Hitler ao poder, em 1933, Fest nos deixa a par de como o futuro ditador alemão construiu seu anti-semitismo extremado e doentio, de sua inteligência e instinto aguçados, de sua obsessão pela propaganda como forma de domínio das massas, de sua total adesão à máxima maquiavélica de que os fins - inclusive os mais violentos e imorais possíveis - justificam os meios.